オイルパーティクルカウンタの種類

オイルパーティクルカウンタには、大きく分けると配管に組み込んで連続監視する「インライン方式」と、サンプルを採取し分析する「オフライン方式」の2種類があります。両者は仕組みが異なり、得意とする用途も別々です。

本記事では、それぞれの違いを整理して解説しています。まずは両方式の使い分けを理解し、現場に適した機器選定にお役立てください。

インライン方式

油圧システムや潤滑油配管へ直接接続し、稼働中の油を流しながら連続的に測定する方式です。

システム内を流れるオイルがセンサー部を通過する際、粒子が光を遮る度合いや減衰量を光学センサーが検知し、粒子の大きさや個数をカウントします。
測定データはリアルタイムで処理され、ISO 4406（オイルの汚れ具合を粒子数にもとづいて0〜28の等級で示す規格）などの清浄度コードとして即座に表示・記録される仕組みです。

「オンライン監視」とも呼ばれることもありますが、ここでは運転中の配管内で連続監視する「インライン方式」として解説します。

インライン方式ができること

設備を稼働させたまま、オイルの清浄度推移を切れ目なく計測可能です。運転開始からの粒子数増減や、フィルタ交換前後での数値変化を時系列で記録できます。

なだらかな劣化傾向にあるのか、あるいは特定タイミングで急激に粒子が増えたのかといった状態の変化点を、明確に捉えられる方式です。

インライン方式のメリット・注意点

運転中にリアルタイムで清浄度を確認できるため、異常の兆候を即座にその場で把握できるのが特徴です。
粒子数の増加傾向が続く場合に試験を中断するなど、現場での迅速な判断材料となります。試験ロスや設備の重大な破損リスクを低減できる可能性が高まるのがメリットです。

他方で、気泡や油温、流速などの外乱要因が測定値に影響を与える場合がある点には要注意。インライン方式は、厳密な絶対値の比較よりも、同じ設備・同じ条件で「増えているか」「減っているか」を見る用途に適した方式です。配管条件によっては、安定した測定のためにバイパスラインの設置や流量調整が必要になります。

オフライン方式

装置からオイルをボトルなどの容器に採取し、必要な前処理（気泡を落ち着かせる・撹拌など）を行ったうえで、静置したサンプルを測定器に通して分析する方式です。

採取したサンプルは、専用のサンプラーやポンプを用いて一定流量でセンサーへ送り込まれます。研究室や検査室といった安定した環境下で、粒子径ごとの個数分布やISO清浄度コード（ISO 4406）の値も詳細に取得可能です。

粒子の測定だけでなく、酸価や水分、元素分析といった化学的な測定項目と組み合わせて、多角的にオイルの状態を診断したい際にも用いられます。

オフライン方式ができること

温度や濃度などの条件を整えたうえで測定できるため、高精度な粒度分布計測や清浄度評価が可能です。

粒子数だけでなく、酸化度や水分量、添加剤の消耗度合いといった化学的な指標もあわせて分析できるため、単なる汚れの多さだけでなく、どのような劣化や摩耗が進行しているかまで推定できます。

オフライン方式のメリット・注意点

金属元素分析や顕微鏡観察などと組み合わせることで、摩耗の原因特定や異常の深掘りがしやすくなるのがメリットです。定期的にサンプルを採取し、同一の分析条件で長期的な劣化トレンドを追う用途にも適しています。
また、持ち運び可能なポータブル機を利用すれば、現場でのスポット測定（必要なタイミングだけ、その場で単発の測定を行うこと）にも柔軟に対応可能です。

ただし、サンプルの採取や輸送の過程で外部から異物や気泡が混入し、誤差が生じる可能性がある点には注意が必要。ボトル採取から分析までに手間やリードタイムを要するほか、時間の経過とともに粒子が沈降したり凝集したりして分布が変わる場合があるため、取り扱いには一定の配慮が求められます。